La provincia da cui partono i traghetti per le isole e dove la giungla sale verso Khao Sok — con nel cuore una città thai autentica e poco turistica.
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La maggior parte dei viaggiatori vede solo la stazione dei bus di Surat Thani, di passaggio verso le isole — e si perde una delle province più gratificanti della Thailandia del sud. Nell'interno c'è Khao Sok, una delle foreste pluviali più antiche del mondo, e l'acqua verde surreale e le torri calcaree del lago Cheow Lan, dove si dorme in case galleggianti su zattere.
La città stessa, sul fiume Tapi, è piacevolmente fuori dalle rotte turistiche: mercati notturni pieni di cucina del sud, questue mattutine dei monaci e una vita fluviale che continua esattamente come prima che le isole diventassero famose. È anche il capolinea dei treni da Ban Krut verso sud, prima che proseguano più in profondità nel sud.
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I treni verso sud da Ban Krut raggiungono Surat Thani in circa 4–5 ore — fermano qui sia i servizi diurni sia i treni notturni da Bangkok. La stazione è in realtà a Phun Phin, 14 km a ovest della città; songthaew e autobus arancioni fanno la spola verso il centro.
Per Khao Sok e Cheow Lan, i minivan partono dalla città e dalla zona della stazione — circa 1½–2 ore fino all'ingresso del parco al villaggio di Khlong Sok, un po' di più fino al molo della diga di Ratchaprapha per il lago.
Diretti alle isole: i biglietti combinati dalla stazione vi portano in bus al molo di Donsak (1½ ore) e sui traghetti per Samui o Phangan.

Acqua color smeraldo cinta da pareti calcaree di 900 metri — la risposta thailandese a Guilin. Le barche longtail scivolano tra foreste sommerse; la gita classica è una notte in una casa galleggiante su zattera.

Una foresta pluviale di 160 milioni di anni con gibboni, buceri e (con fortuna e nella stagione giusta) la gigantesca Rafflesia. Trekking guidati nella giungla e discese del fiume in camera d'aria partono dal villaggio di Khlong Sok.

L'alba sul Cheow Lan è il motivo per fermarsi la notte: nebbia sull'acqua, il canto dei gibboni dalle pareti e il caffè sulla terrazza della vostra zattera prima che arrivino le barche diurne.

A nord della città, la sonnolenta Chaiya fu una capitale dell'impero Srivijaya. Il chedi del Wat Phra Borommathat viene ricostruito nello stesso stile da circa 1.200 anni.

Lo scintillante santuario bianco e oro del pilastro cittadino è il cuore di una piacevole cittadina sul fiume — mercati mattutini, boat noodles e a malapena un altro turista in vista.

Il molo della provincia a Donsak spedisce tutto il giorno traghetti per auto e catamarani verso Samui e Phangan — l'inizio operoso di ogni vacanza sulle isole da questa costa.
Surat Thani è un'autentica città del cibo del sud della Thailandia: intensi curry gialli di granchio, pollo fritto alla curcuma, ostriche dell'estuario del Tapi per cui i thailandesi guidano ore, e noodle khanom jeen sotto montagne di erbe ai mercati mattutini.
È anche la terra delle uova salate — quelle di Chaiya sono considerate le migliori della Thailandia — e il rambutan della provincia, da Ban Na San, ha una sua festa ogni agosto.

Il mercato notturno San Chao, vicino al molo, si riempie ogni sera di griglie del sud, pesce, dolci e bancarelle di succhi — cenare qui, guardando il traffico fluviale del Tapi, è la migliore introduzione alla città.
Il sabato porta una via pedonale attraverso il vecchio quartiere cinese, e il mercato fresco del mattino mette in mostra i prodotti della provincia: ostriche, uva di mare, fagioli alati e piramidi di rambutan in stagione.

Dividete le notti: la città per i mercati e i collegamenti, la giungla per tutto il resto.
Bungalow galleggianti sul lago, dalle semplici zattere del parco a confortevoli eco-lodge — addormentarsi sull'acqua con i suoni della giungla è l'esperienza essenziale della provincia.
Lodge nella giungla e case sugli alberi si raccolgono all'ingresso del parco di Khao Sok, comodi per i trekking, il tubing e i minivan per il lago.
Hotel semplici e convenienti vicino al mercato notturno e al molo sono perfetti per una serata al mercato prima di un traghetto o un treno all'alba.
Guide ai trasporti passo dopo passo per questo tratto della costa del Golfo.