Un sonnolento capoluogo di provincia adagiato su tre baie da cartolina: montagne coronate da templi, un lungomare di ristoranti di pesce e un comodo viaggio di un'ora in treno da Ban Krut.
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Prachuap Khiri Khan è il capoluogo della provincia a cui appartiene Ban Krut, eppure non ha nulla della città amministrativa. Sorge su un tratto di costa dove tre baie — Ao Noi, Ao Prachuap e Ao Manao — si susseguono una dopo l'altra sotto colline calcaree, con le barche dei pescatori che dondolano al largo e un tempio arroccato sulla montagna sopra il porto. È uno degli scenari urbani più belli di tutta la costa del Golfo, e sorprendentemente pochi visitatori stranieri vi si fermano.
Da Ban Krut è la gita perfetta: un'ora di treno verso nord, una passeggiata sul lungomare, un pranzo sull'acqua, i 396 gradini della Montagna dello Specchio se vi sentite in forze, e il mercato serale prima del treno del ritorno. Oppure fermatevi una notte: la città dà il meglio di sé quando i gitanti se ne sono andati.
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Il treno è la scelta più ovvia: tutti i convogli diretti a nord da Ban Krut fermano a Prachuap Khiri Khan, e il viaggio dura circa un'ora lungo la stretta lingua di Thailandia compresa tra le montagne e il mare. La stazione è a pochi passi dal lungomare, quindi non serve altro mezzo.
In auto è un tragitto semplice di poco più di un'ora lungo la Phetkasem Road (Highway 4), poi qualche chilometro verso est fino al centro. Anche i minivan della tratta Bangkok–Bang Saphan fermano a Prachuap: chiedete del centro città, non dello svincolo sulla statale.
I treni locali di terza classe, economicissimi, coprono questa tratta per una manciata di baht; controllate gli orari del ritorno prima di partire, perché la sera i treni verso sud possono essere distanziati di parecchie ore.

I 396 gradini salgono tra alberi di frangipane fino a un piccolo tempio con una vista immensa sulle tre baie. I macachi residenti sono sfacciati: non portate nulla in mano e vi lasceranno in pace.

La più bella delle tre baie si trova dentro la base aerea Wing 5: mostrate un documento al cancello e siete dentro. Sabbia pulita, acqua calma, l'ombra delle casuarine e bancarelle di somtam a poco prezzo — una meta amatissima dalle famiglie thailandesi.

Il lungomare di Ao Prachuap è fatto per le serate lente: pescherecci alla fonda, calamari stesi ad asciugare sulle rastrelliere e una fila di ristoranti di pesce all'aperto dove la cena arriva con il suono della marea.

A quarantacinque minuti verso nord, la 'montagna dalle trecento cime' è un parco costiero di guglie calcaree, paludi e spiagge deserte — in auto si abbina facilmente a Prachuap in una sola giornata.

Dentro il Khao Sam Roi Yot, un breve tragitto in barca e una mezz'ora di salita sudata portano a una grotta a cielo aperto con un padiglione reale illuminato da un raggio di sole a metà mattina — uno dei luoghi più fotografati della Thailandia.

Il locale di terza classe da Ban Krut è metà del divertimento: ventilatori che ronzano, finestrini aperti, venditori di pollo alla griglia e riso glutinoso mentre la costa scorre fuori. Andata e ritorno costano meno di un caffè.
Prachuap è una città di pescatori, e mangia come tale. I ristoranti sul lungomare di Ao Prachuap servono quello che le barche hanno portato al mattino — gamberi alla griglia, branzino al vapore con lime e peperoncino, granchio fritto al curry giallo — a prezzi che fanno sembrare cara Hua Hin.
Cercate i calamari essiccati e grigliati, specialità locale venduta lungo la passeggiata, e iniziate la giornata alla maniera thai con una zuppa di riso o un caffè forte in uno dei vecchi caffè nelle case-bottega vicino alla stazione.

Ogni sera il mercato serale vicino al centro si riempie di fumo di griglia e carretti di noodle: abbastanza piccolo da girarlo in mezz'ora, abbastanza buono da farci tutta la cena. È un affare genuinamente locale: scolari, famiglie, pescatori appena scesi dalle barche.
Nei fine settimana il lungomare aggiunge una walking street con artigianato, musica dal vivo e ancora altre bancarelle di cibo, mentre il mercato del fresco vicino alla stazione mette in mostra dall'alba il pescato del giorno e montagne di frutta.

Gli hotel di Prachuap sono semplici, accoglienti ed economici: è una città di guesthouse e piccoli alberghi sul mare, non di resort. Alloggiate vicino al lungomare e avrete tutto a portata di piedi.
Piccoli hotel di fascia media lungo Ao Prachuap vi regalano l'alba sulla baia e i ristoranti di pesce sulla porta di casa — prenotate una camera vista mare, la differenza costa pochissimo.
Le guesthouse nelle case-bottega di legno dietro il lungomare sono i letti più economici della città, gestite da famiglie che vi presteranno una bicicletta e vi disegneranno una mappa.
Dentro la base aerea, la zona del Wing 5 offre alloggi semplici proprio sulla spiaggia più bella — tranquilla, sicura e deliziosamente insolita, anche se per cenare in città vi serviranno due ruote.
Guide ai trasporti passo dopo passo per questo tratto della costa del Golfo.