La province d'où partent les ferries vers les îles et où la jungle s'élève vers Khao Sok — avec, en son cœur, une ville thaïe authentique et peu touristique.
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La plupart des voyageurs ne voient de Surat Thani que sa gare routière, en route vers les îles — et passent à côté de l'une des provinces les plus gratifiantes du sud de la Thaïlande. À l'intérieur des terres s'étend Khao Sok, l'une des plus anciennes forêts tropicales du monde, et l'eau verte irréelle du lac Cheow Lan, cerné de tours calcaires, où l'on dort dans des maisons flottantes.
La ville elle-même, sur la rivière Tapi, est délicieusement épargnée par le tourisme : marchés nocturnes gorgés de cuisine du sud, quêtes matinales des moines, et une vie fluviale qui continue exactement comme avant la célébrité des îles. C'est aussi le terminus des trains de Ban Krut vers le sud avant qu'ils ne s'enfoncent plus bas.
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Les trains vers le sud au départ de Ban Krut atteignent Surat Thani en 4 à 5 heures environ — les services de jour comme les trains de nuit venant de Bangkok s'y arrêtent. La gare se trouve en réalité à Phun Phin, à 14 km à l'ouest de la ville ; songthaews et bus orange font la navette vers le centre.
Pour Khao Sok et Cheow Lan, des minivans partent de la ville et des abords de la gare — environ 1 h 30 à 2 h jusqu'à l'entrée du parc au village de Khlong Sok, un peu plus pour l'embarcadère du barrage de Ratchaprapha, côté lac.
Direction les îles : les billets combinés depuis la gare vous mettent dans un bus pour l'embarcadère de Donsak (1 h 30), puis sur un ferry vers Samui ou Phangan.

Une eau émeraude cernée de falaises calcaires de 900 mètres — la réponse thaïlandaise à Guilin. Les longtails glissent entre les forêts englouties ; le circuit classique est une nuit en maison flottante.

Une forêt tropicale vieille de 160 millions d'années, peuplée de gibbons, de calaos et — avec de la chance, en saison — de la fleur géante Rafflesia. Treks guidés et descentes en bouée partent du village de Khlong Sok.

L'aube sur Cheow Lan justifie à elle seule la nuit sur place : brume sur l'eau, chant des gibbons depuis les falaises, et café sur la terrasse de votre maison flottante avant l'arrivée des bateaux du jour.

Au nord de la ville, la paisible Chaiya fut une capitale de l'empire de Srivijaya. Le chedi du Wat Phra Borommathat est reconstruit dans le même style depuis quelque 1 200 ans.

Le sanctuaire blanc et or du pilier de la ville ancre une agréable cité au bord de l'eau — marchés matinaux, boat noodles et presque aucun autre touriste en vue.

L'embarcadère provincial de Donsak envoie toute la journée ferries et catamarans vers Samui et Phangan — le point de départ sans façon de toutes les vacances insulaires de cette côte.
Surat Thani est une vraie ville gourmande du sud de la Thaïlande : currys jaunes de crabe bien relevés, poulet frit au curcuma, huîtres de l'estuaire de la Tapi pour lesquelles les Thaïs font des heures de route, et nouilles khanom jeen sous des montagnes d'herbes aux marchés du matin.
C'est aussi le pays des œufs salés — ceux de Chaiya passent pour les meilleurs de Thaïlande — et le ramboutan de la province, cultivé à Ban Na San, a droit à son propre festival chaque mois d'août.

Le marché nocturne San Chao, près de l'embarcadère, se remplit chaque soir de grillades du sud, de fruits de mer, de douceurs et de stands de jus — y dîner en regardant le trafic fluvial de la Tapi est la meilleure introduction à la ville.
Le samedi, une rue piétonne traverse le vieux quartier chinois, et le marché frais du matin expose les produits de la province : huîtres, raisin de mer, haricots ailés et pyramides de ramboutans en saison.

Répartissez vos nuits : la ville pour les marchés et le transit, la jungle pour tout le reste.
Des bungalows flottants sur le lac, des radeaux simples du parc aux éco-lodges confortables — s'endormir au son de la jungle, sur l'eau, est l'expérience essentielle de la province.
Lodges de jungle et cabanes dans les arbres se regroupent à l'entrée du parc de Khao Sok, pratiques pour les treks, le tubing et les minivans vers le lac.
Des hôtels d'affaires simples et d'un bon rapport qualité-prix, près du marché nocturne et de l'embarcadère, parfaits pour une soirée de marché avant un ferry ou un train matinal.
Des guides de transport pas à pas pour cette portion de la côte du golfe.