La provincia de donde salen los ferris a las islas y donde la selva se alza hacia Khao Sok, con una ciudad tailandesa auténtica y poco turística en su corazón.
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La mayoría de los viajeros solo ve la estación de autobuses de Surat Thani de camino a las islas, y se pierde una de las provincias más gratificantes del sur de Tailandia. Hacia el interior está Khao Sok, una de las selvas más antiguas del mundo, y las surrealistas aguas verdes y torres de caliza del lago Cheow Lan, donde se duerme en casas flotantes.
La ciudad en sí, a orillas del río Tapi, es refrescantemente poco turística: mercados nocturnos llenos de comida del sur, rondas de limosnas al amanecer y una vida fluvial que sigue exactamente igual que antes de que las islas fueran famosas. Es también el final de trayecto de los trenes que bajan de Ban Krut antes de seguir más al sur.
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Los trenes que bajan desde Ban Krut llegan a Surat Thani en unas 4–5 horas: paran aquí tanto los servicios diurnos como los trenes nocturnos procedentes de Bangkok. La estación está en realidad en Phun Phin, 14 km al oeste de la ciudad; songthaews y autobuses naranjas hacen el traslado al centro.
Para Khao Sok y Cheow Lan, salen minivans desde la ciudad y desde la zona de la estación: 1½–2 horas hasta la entrada del parque en el pueblo de Khlong Sok, y algo más hasta el muelle de la presa de Ratchaprapha para el lago.
Rumbo a las islas: los billetes combinados desde la estación te suben a autobuses hasta el muelle de Donsak (1½ horas) y a los ferris hacia Samui o Phangan.

Aguas esmeralda amuralladas por acantilados de caliza de 900 metros: la respuesta tailandesa a Guilin. Las barcas de cola larga se deslizan entre bosques sumergidos; el plan clásico es una noche en una casa flotante.

Una selva de 160 millones de años con gibones, cálaos y, si tienes suerte en temporada, la gigantesca flor Rafflesia. Los treks guiados y los descensos en neumático por el río salen del pueblo de Khlong Sok.

El amanecer en Cheow Lan es la razón para quedarse a dormir: niebla sobre el agua, canto de gibones desde los acantilados y café en la terraza de tu casa flotante antes de que lleguen los barcos del día.

Al norte de la ciudad, la soñolienta Chaiya fue capital del imperio Srivijaya. El chedi de Wat Phra Borommathat se ha reconstruido en el mismo estilo durante unos 1.200 años.

El reluciente santuario del pilar de la ciudad, en blanco y oro, preside una agradable población ribereña: mercados matinales, fideos de barca y apenas otro turista a la vista.

El muelle provincial de Donsak despacha todo el día ferris de coches y catamaranes hacia Samui y Phangan: el comienzo funcional de cada escapada isleña desde esta costa.
Surat Thani es una auténtica ciudad gastronómica del sur de Tailandia: intensos currys amarillos de cangrejo, pollo frito con cúrcuma, ostras del estuario del Tapi por las que los tailandeses conducen horas y fideos khanom jeen bajo montañas de hierbas en los mercados matinales.
Esta es también la tierra del huevo salado —los de Chaiya se consideran los mejores de Tailandia— y el rambután de la provincia, el de Ban Na San, tiene su propio festival cada agosto.

El mercado nocturno de San Chao, junto al muelle, se llena cada tarde de parrillas del sur, marisco, dulces y puestos de zumos: cenar aquí, viendo pasar el tráfico fluvial del Tapi, es la mejor presentación de la ciudad.
El sábado trae una calle peatonal por el viejo barrio chino, y el mercado fresco de la mañana luce los productos de la provincia: ostras, uvas de mar, judías aladas y pirámides de rambután en temporada.

Reparte tus noches: la ciudad para los mercados y los enlaces; la selva para todo lo demás.
Bungalós flotantes en el lago, desde las balsas básicas del parque hasta cómodos ecolodges: dormirse con los sonidos de la selva sobre el agua es la experiencia esencial de la provincia.
Lodges en la selva y casas en los árboles se agrupan en la entrada del parque de Khao Sok, muy a mano para treks, descensos en neumático y minivans hacia el lago.
Hoteles de negocios sencillos y de buen precio cerca del mercado nocturno y del muelle, perfectos para una tarde de mercado antes de un ferry o un tren tempranos.
Guías de transporte paso a paso para este tramo de la costa del Golfo.