Une capitale provinciale assoupie, lovée autour de trois baies de carte postale — des montagnes coiffées de temples, un front de mer bordé de restaurants de fruits de mer, et à peine une heure de train au nord de Ban Krut.
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Prachuap Khiri Khan est la capitale de la province dont dépend Ban Krut, et pourtant rien n'y évoque une ville administrative. Elle s'étire le long d'une côte où trois baies — Ao Noi, Ao Prachuap et Ao Manao — se succèdent au pied de collines calcaires, avec des bateaux de pêche qui se balancent au large et un temple perché sur la montagne au-dessus du port. C'est l'un des plus beaux cadres urbains de toute la côte du Golfe, et étonnamment peu de visiteurs étrangers s'y arrêtent.
Depuis Ban Krut, c'est l'excursion d'une journée idéale : une heure de train vers le nord, une flânerie sur la promenade, un déjeuner au-dessus de l'eau, les 396 marches de la Montagne aux Miroirs si vous vous sentez d'attaque, puis le marché nocturne avant le train du soir. Vous pouvez aussi y passer la nuit — la ville est à son meilleur une fois les excursionnistes repartis.
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Le train s'impose : tous les trains en direction du nord au départ de Ban Krut s'arrêtent à Prachuap Khiri Khan, et le trajet dure environ une heure le long de cette étroite bande de Thaïlande coincée entre les montagnes et la mer. La gare est à quelques minutes à pied du front de mer, inutile donc de prévoir un transport supplémentaire.
En voiture, comptez une bonne heure en remontant la route Phetkasem (Highway 4), puis quelques kilomètres vers l'est jusqu'au centre-ville. Les minivans de la ligne Bangkok–Bang Saphan s'arrêtent aussi à Prachuap — demandez le centre-ville, pas le carrefour de la grand-route.
Les trains locaux de troisième classe, très bon marché, couvrent ce trajet pour une poignée de bahts ; vérifiez les horaires de retour avant de partir, car l'intervalle entre les trains du soir vers le sud peut être long.

396 marches grimpent entre les frangipaniers jusqu'à un petit temple offrant une vue immense sur les trois baies. Les macaques résidents sont effrontés — ne portez rien à la main et ils vous laisseront tranquille.

La plus jolie des trois baies se trouve dans l'enceinte de la base aérienne Wing 5 : montrez une pièce d'identité à l'entrée et le tour est joué. Sable propre, eau calme, ombre des filaos et stands de somtam bon marché — le rendez-vous favori des familles thaïlandaises.

Le front de mer d'Ao Prachuap est fait pour les soirées tranquilles : bateaux de pêche au mouillage, calamars qui sèchent sur des claies, et une rangée de restaurants de fruits de mer en plein air où l'on dîne au son de la marée.

À quarante-cinq minutes au nord, la « montagne aux trois cents pics » est un parc côtier de crêtes calcaires, de marais et de plages désertes — qui se combine facilement avec Prachuap en une journée en voiture.

Au cœur de Khao Sam Roi Yot, une courte traversée en bateau et une demi-heure de montée bien transpirante mènent à une grotte effondrée abritant un pavillon royal éclairé par un rayon de soleil en milieu de matinée — l'un des sites les plus photographiés de Thaïlande.

Le train local de troisième classe depuis Ban Krut fait la moitié du plaisir : ventilateurs qui ronronnent, fenêtres ouvertes, vendeurs de poulet grillé et de riz gluant tandis que la côte défile. L'aller-retour coûte moins cher qu'un café.
Prachuap est une ville de pêcheurs en activité, et cela se retrouve dans l'assiette. Les restaurants du front de mer le long d'Ao Prachuap servent ce que les bateaux ont rapporté le matin même — crevettes grillées, bar vapeur au citron vert et au piment, crabe sauté au curry jaune — à des prix qui font passer Hua Hin pour une ville chère.
Guettez les calamars séchés et grillés de la ville, une spécialité locale vendue le long de la promenade, et commencez la journée à la thaïlandaise avec un bol de soupe de riz ou un café bien serré dans l'un des vieux cafés-boutiques près de la gare.

Chaque soir, le marché nocturne près du centre s'emplit de fumée de grillades et de charrettes à nouilles — assez petit pour en faire le tour en une demi-heure, assez bon pour y prendre tout votre dîner. C'est une affaire authentiquement locale : écoliers, familles, pêcheurs qui descendent des bateaux.
Le week-end, le front de mer ajoute une rue piétonne avec artisanat, musique live et encore plus de stands de cuisine, et le marché frais du matin près de la gare expose dès l'aube la pêche du jour et des montagnes de fruits.

Les hôtels de Prachuap sont simples, accueillants et bon marché — c'est une ville de guesthouses et de petits hôtels de front de mer plutôt que de resorts. Logez près de la promenade et tout se fait à pied.
Les petits hôtels de gamme moyenne le long d'Ao Prachuap vous offrent le lever du soleil sur la baie et les restaurants de fruits de mer au pas de la porte — réservez une chambre vue mer, la différence de prix est dérisoire.
Les guesthouses en bois des ruelles derrière la promenade sont les adresses les moins chères de la ville, tenues par des familles qui vous prêteront un vélo et vous dessineront un plan.
Dans l'enceinte de la base aérienne, le secteur de Wing 5 propose des hébergements simples au bord de la plus belle plage — calme, sûr et délicieusement insolite, même s'il vous faudra un véhicule pour dîner en ville.
Des guides de transport pas à pas pour cette portion de la côte du golfe.