Aguas termales humeantes, una vieja ciudad minera del estaño en la frontera con Myanmar y el ferry a Koh Phayam — la otra costa de Tailandia, a dos horas por las colinas.
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Ranong es la contraparte de la costa del Golfo: una provincia fronteriza del lado del Andamán donde Tailandia se estrecha hasta su punto más fino, frente a Myanmar al otro lado del estuario del Kraburi. La ciudad se enriqueció con la minería del estaño y las familias de comerciantes hokkien, y se nota — viejas casas-tienda, el palacio Rattanarangsan del primer gobernador y una cultura de baños termales que viene de generaciones atrás.
Para el viajero cumple dos papeles: la clásica ciudad de trámites de visado, con barcas que cruzan a Kawthaung en Myanmar, y el punto de partida hacia Koh Phayam — una isla sin coches, solo motos, de largas playas vacías y cálaos. Una advertencia honesta: es la provincia más lluviosa de Tailandia, así que ven entre diciembre y marzo si puedes.
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Toma el tren o una furgoneta hacia el sur hasta Chumphon y cambia allí a un autobús o furgoneta con destino Ranong para las dos horas de travesía por las colinas de la autovía 4 — uno de los trayectos por carretera más bonitos del sur de Tailandia, serpenteando entre caucho y palmerales hacia el lado del Andamán.
En coche, el viaje completo desde Ban Krut ronda las tres horas y media o cuatro: autovía 4 hacia el sur pasando Chumphon, y luego al oeste y al sur por la cordillera. La carretera es buena, con miradores sobre el estuario del Kraburi y Myanmar al fondo.
Para Koh Phayam, los songthaews conectan la ciudad de Ranong con los muelles, de donde salen ferris (unas 2 horas) y lanchas rápidas (unos 45 minutos) varias veces al día en temporada.

El agua mineral de la ciudad brota a unos 65 °C y alimenta un frondoso parque público de pozas y baños de pies — gratis o casi, y más concurrido al fresco de la tarde, cuando medio Ranong viene a cocerse a fuego lento. Los hoteles-spa de la ciudad canalizan la misma agua a bañeras privadas.

A dos horas en ferry, Koh Phayam no tiene coches — solo carriles de cemento, motos, cálaos en los anacardos y las largas y maravillosamente vacías curvas de Ao Yai y Ao Khao Kwai. Mucha gente viene para una noche y se queda una semana.

Las barcas de cola larga cruzan el estuario desde el muelle de Saphan Pla hasta Kawthaung, la ciudad más meridional de Myanmar — la clásica escapada fronteriza, que además es media jornada genuinamente interesante en el extranjero entre pagodas doradas y otro alfabeto. Comprueba las normas fronterizas vigentes antes de ir.

Las fortunas del estaño de Ranong levantaron el palacio Rattanarangsan — la residencia del primer gobernador, reconstruida en su colina sobre la ciudad — y las viejas calles de abajo conservan su carácter de casas-tienda hokkien. Un paseo fácil de mañana antes de las termas.

Las colinas de alrededor cultivan café, y la ciudad de Ranong mantiene una discreta oferta de buenos cafés — viejas casas-tienda que sirven granos de montaña y desayunos del sur. El antídoto perfecto para un aguacero de la estación de lluvias.

Los songthaews rojos de Ranong circulan entre el mercado, las termas y los muelles por unas monedas — compartir banco con compradores y escolares es la mitad de la gracia de una ciudad que el turismo ha dejado en gran medida en paz.
Ranong come del Andamán: el puerto pesquero de Saphan Pla es de los mayores de Tailandia, y los restaurantes y puestos de mercado de la ciudad convierten la captura en gambas fritas crujientes, pescado al vapor y feroces currys del sur. La herencia hokkien añade desayunos de dim sum y cafeterías a la antigua.
Busca también los sabores de Myanmar — las ensaladas de hojas de té y los aperitivos birmanos llegan a la ciudad con el tráfico fronterizo. Muy poco está maquillado para el visitante, lo que lo mantiene barato y honesto.

El mercado fresco de Ranong es puro asunto de provincia fronteriza — marisco del Andamán, fruta de las colinas, aperitivos birmanos y tres idiomas en el aire. Las mañanas son lo mejor, antes del calor y después de los barcos.
Al anochecer se monta un mercado nocturno con marisco a la parrilla, fideos y dulces — toma mesa, pide en media docena de puestos y observa cómo pasa la tarde una ciudad que ve muchos menos extranjeros de los que merece.

Los hoteles de la ciudad de Ranong presumen de agua termal; Koh Phayam presume de hamacas. Muchos visitantes hacen una noche de cada — un baño mineral en tierra firme y luego el ferry hacia las playas vacías.
Varios hoteles de la ciudad canalizan el agua mineral de Raksawarin directamente a sus piscinas y bañeras — una experiencia extrañamente lujosa a precios muy modestos, y maravillosa tras un día de viaje.
Las casas de huéspedes sencillas cerca del mercado y la estación de autobuses van perfectas para una noche antes del ferry a Koh Phayam o la barca a Kawthaung — baratas, amables y de lo más prácticas.
En la isla, los bungalós de playa bordean Ao Yai y Ao Khao Kwai — desde el bambú más básico hasta el boutique. Reserva con antelación para la ventana de diciembre a marzo; buena parte de la isla cierra con las lluvias.
Guías de transporte paso a paso para este tramo de la costa del Golfo.