La mayor isla vacacional del Golfo contra la más pequeña de sus famosas. La respuesta correcta depende de una sola pregunta: ¿cuánta parte de tus vacaciones quieres pasar bajo el agua?
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Koh Samui es un destino en el sentido clásico: aterrizas, te instalas en un resort de playa y llenas los días con tanto o tan poco como quieras: spas, miradores, excursiones en barco al parque marino de Ang Thong, cenas largas. Es lo bastante grande como para que cada tipo de viajero encuentre su rincón.
Koh Tao es una isla del tamaño de un pueblo con una sola industria. La gente viene a bucear, a aprender a bucear o a rondar a otra gente que bucea. Eso le da una energía mochilera sociable y con propósito de la que carecen las islas grandes... y significa que, si el mundo submarino no te interesa nada, su plato fuerte no es para ti.
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Samui gana en casi todos los aspectos prácticos: vuelos directos, mejores hoteles en todas las gamas de precio, restaurantes de verdad, atención médica y variedad suficiente para que dos semanas nunca se hagan largas. Las excursiones de día son un punto fuerte: el paisaje de kayaks y lagunas del parque marino de Ang Thong es una de las grandes estampas del Golfo.
También se puede hacer esnórquel y bucear desde Samui, pero los buenos puntos de inmersión quedan a un trayecto en barco más largo. Piensa en Samui como la isla donde el buceo es una opción entre veinte, no el motivo del viaje.

Koh Tao es uno de los lugares más baratos y fáciles del mundo para aprender a bucear, con decenas de escuelas, bahías someras y tranquilas para entrenar y buenos puntos de inmersión a minutos del muelle. Incluso quien jamás bucee puede hacer esnórquel directamente desde las playas: los tiburones de puntas negras de Shark Bay y el banco de arena de Nang Yuan no piden más que unas gafas.
Fuera del agua, Tao es sencilla: un pueblo principal en Sairee con un ambiente de bares animado pero discreto, unos cuantos miradores y noches tempranas antes de las inmersiones matinales. Las habitaciones van de dormitorios de escuela de buceo a un puñado de resorts boutique. Si eso suena limitado, lo es... maravillosamente.

Sí: salen con regularidad tours de esnórquel de un día a Koh Tao y Koh Nang Yuan desde Samui. Eso sí, el día se hace largo; los buceadores deberían quedarse al menos un par de noches.
Samui, con diferencia. Koh Tao sigue siendo preciosa para el esnórquel y las caminatas a miradores, pero sus restaurantes, playas y hoteles son una pequeña fracción de lo que ofrece Samui.
En general sí, en habitaciones y comida, porque atiende a estudiantes de buceo. Suma el ferri, eso sí, y recuerda que los cursos de buceo son el verdadero gasto.
Más o menos de marzo a septiembre llegan el mar más tranquilo y la mejor visibilidad. Noviembre y diciembre son los meses bravos, con ferris movidos e inmersiones canceladas.
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